De Yakuza: Japan’s voornaamste georganiseerde misdaadbende
De Yakuza zijn Japan’s machtige en beruchte georganiseerde misdaadsyndicaten. Ze hebben een lange geschiedenis die teruggaat tot de 17e eeuw. De Yakuza worden gekenmerkt door hun strenge hiërarchie, rituelen en tatoeages. Ze zijn betrokken bij allerlei illegale activiteiten zoals afpersing, drugs- en wapenhandel, prostitutie en illegaal gokken.
De Yakuza zijn diepgeworteld in de Japanse samenleving. Ze behoren tot de grootste misdaadsyndicaten ter wereld met naar schatting 50.000 tot 100.000 leden, verdeeld over meer dan 20 families. De grootste Yakuza-families zijn de Yamaguchi-gumi, de Sumiyoshi-kai en de Inagawa-kai. Hoewel het aantal leden de laatste jaren afneemt, blijven de Yakuza een invloedrijke kracht in Japan.
Yakuza’s betrokkenheid bij illegaal gokken
Een van de belangrijkste inkomstenbronnen voor de Yakuza is illegaal gokken. Ze runnen illegale casinobedrijven, sportweddenschappen en loterijen. De Yakuza controleert een groot deel van de $12 miljard illegale gokindustrie in Japan.
De Yakuza beheerst traditioneel de pachinko-hallen, een combinatie van pinball en slotmachines die extreem populair zijn in Japan. Hoewel pachinko officieel geen gokspel is, gebruiken veel hallen sluiproutes om spelers toe te staan hun pachinko-ballen in te wisselen voor geldprijzen. De Yakuza exploiteert deze praktijk.
Daarnaast organiseren Yakuza-bendes illegale casinotoernooien en loterijen. Ze ronselen ook klanten voor online goksites die gebaseerd zijn buiten Japan. De opbrengsten uit deze illegale activiteiten vormen een belangrijke inkomstenstroom voor de misdaadsyndicaten.
Japan’s kleurrijke geschiedenis met gokken
Ondanks het verzet van de Yakuza heeft gokken een lange geschiedenis en culturele betekenis in Japan. Gokspellen als Hanafuda kaarten en koikoi dobbelstenen waren geliefd tijdverdrijf tijdens de Edo-periode (1603-1868). Casinospelen als baccarat werden populair in de late 19e eeuw.
Japan legaliseerde gokken na de Tweede Wereldoorlog om de economie te stimuleren. Er verschenen talloze gokhallen en racebanen. Maar vanaf de jaren 50 groeide de zorg over gokverslaving en criminele activiteiten. In de jaren 60 werden casinospelen verboden en in de jaren 80 slotmachines.
Tegenwoordig blijft gokken populair onder Japanners, vooral pachinko. Er is ook veel illegale gokactiviteit, gefaciliteerd door de Yakuza. De regering worstelt met de vraag hoe legaal gokken gereguleerd kan worden zonder de macht van georganiseerde misdaad te versterken.
De goedkeuring van de Integrated Resorts Implementation Bill
In december 2016 keurde het Japanse parlement de Integrated Resorts (IR) Implementation Bill goed. Dit opent de deur voor de bouw van grote geïntegreerde casino-resorts in Japan.
De wet staat twee casino-resorts in het begin toe, één in de grote steden en één elders. De resorts mogen naast casino’s ook hotels, conferentiezalen, winkels en theaters omvatten. De wet legt strenge voorschriften op, zoals verplichte ingangscontroles en limieten voor lokale bezoekers.
Voorstanders argumenteren dat geïntegreerde resorts toerisme en economische groei zullen stimuleren. Tegenstanders vrezen een toename van gokverslaving en criminaliteit. Critici waarschuwen ook dat de Yakuza de nieuwe casino’s zullen infiltreren.
De bieding voor legale vergunningen voor geïntegreerde casino-resorts
In januari 2018 opende de Japanse regering formeel de bieding voor vergunningen om geïntegreerde casino-resorts te bouwen en uit te baten. Meerdere steden en prefecturen maakten hun interesse bekend.
Grote internationale casino-operatoren zoals Las Vegas Sands, MGM Resorts en Melco Resorts gingen partnerships aan met Japanse bedrijven in een poging vergunningen te verkrijgen. Ook lokale bedrijven als pachinko-operator Konami tonen interesse.
De vergunningsrace werd een prestigeproject voor veel steden. Tokio, Yokohama, Osaka, Nagasaki en andere steden lobbyden voor de gunst van de nationale regering. In 2019 selecteerde de regering initieel Osaka, maar de definitieve beslissing is uitgesteld.
De geplande resorts beloven tienduizenden banen te creëren en miljarden dollars aan buitenlandse investeringen aan te trekken. Maar critici blijven waarschuwen voor de sociale gevolgen.
De oprichting van het Casino Administration Committee
In voorbereiding op de opening van casino’s richtte de Japanse regering in 2018 het Casino Administration Committee (CAC) op.
Het CAC is verantwoordelijk voor het screenen van casino-operatoren en het opzetten van preventiemaatregelen tegen criminaliteit. Het comité zal strenge achtergrondcontroles uitvoeren op personen en bedrijven die een casino-vergunning aanvragen.
Bovendien zal het CAC toezicht houden op de casino’s nadat ze geopend zijn. Het comité zal controleren op naleving van de regels rond leeftijdsgrenzen, speellimieten en andere maatregelen. Ook zal het witwaspraktijken en banden met georganiseerde misdaad onderzoeken.
Critici betwijfelen of het CAC in staat zal zijn om de invloed van de Yakuza uit de legale casino’s te houden. Ze wijzen op eerdere voorbeelden waarbij de Yakuza casino’s in het buitenland infiltreerden. De tijd zal leren hoe effectief het CAC is.
Maatregelen om de Yakuza uit de casino’s te weren
De Japanse regering en casino-operatoren nemen verschillende maatregelen om de Yakuza uit de nieuwe integrated resorts te weren.
Alle werknemers zullen strenge achtergrondcontroles ondergaan op criminele geschiedenis en banden met de georganiseerde misdaad. Casino’s zullen ook gezichtsherkenningstechnologie gebruiken om bekende Yakuza-leden te identificeren.
De overheid zal een register bijhouden van personen met banden met de Yakuza. Casino’s mogen deze personen de toegang weigeren. Ook personen die zich niet registreren en hun identiteit verifiëren, worden geweerd.
Bovendien mogen casino’s contante transacties van meer dan $90 niet accepteren om witwassen te voorkomen. Ook worden er limieten ingesteld op hoeveel lokale bezoekers kunnen inzetten.
Desalniettemin blijven critici erop wijzen dat de Yakuza zeer bedreven zijn in het omzeilen van dergelijke maatregelen. Ze waarschuwen dat constante waakzaamheid nodig is.
Probleemdrinken en gokverslaving in Japan
Terwijl de discussie over geïntegreerde resorts voortduurt, worstelt Japan al met ernstige sociale problemen rond drinken en gokken.
Japan heeft een van de hoogste percentages probleemdrinkers ter wereld, met naar schatting 1,2 miljoen alcoholisten. Binge drinken onder jongeren is wijdverspreid. Critici waarschuwen dat de nieuwe casino-resorts deze problemen kunnen verergeren.
Ook gokverslaving is een groeiend probleem. Naar schatting zijn er al 1,5 tot 3 miljoen pathologische gokkers in Japan. De opening van casino’s zou hun aantallen kunnen vergroten. De overheid belooft preventie- en behandelingsprogramma’s, maar specialisten betwijfelen of die afdoende zullen zijn.
De impact van legale casino’s op illegaal gokken
Er is veel discussie of de opening van geïntegreerde resorts illegaal gokken in Japan zal doen afnemen of juist toenemen.
Aan de ene kant kan het aanbieden van een legaal alternatief de vraag naar illegale gokhuizen en online goksites doen dalen. De politie zou zich ook meer kunnen richten op het aanpakken van illegale resterende operaties.
Maar critici argumenteren dat het legitimeren van gokken de activiteit mainstream maakt en zo de totale vraag verhoogt. Dit zou illegale operatoren meer klanten kunnen bezorgen. Ook bestaat de vrees dat de Yakuza de legale casinomarkt zal betreden en zijn illegale activiteiten zal voortzetten.
Hoe dan ook lijkt het onvermijdelijk dat georganiseerde misdaadgroepen hun tactieken zullen aanpassen en innovatieve manieren zullen vinden om van de gokhonger in Japan te profiteren.
De toekomst van gokken in Japan
De toekomst van de gokindustrie in Japan is onzeker. De opening van de eerste geïntegreerde resorts is meerdere keren uitgesteld. De COVID-19 pandemie en de Olympische Spelen in Tokio hebben de plannen verder gecompliceerd.
Als de resorts eenmaal operationeel zijn, zal blijken of ze inderdaad economische voordelen opleveren. Ook zal duidelijk worden in hoeverre de overheid en casino-operatoren erin slagen de invloed van georganiseerde misdaad te beperken.
Vele experts voorspellen dat legaal gokken in Japan uiteindelijk net zo mainstream zal worden als pachinko. Anderen waarschuwen dat het land een hoge sociale prijs zal betalen. Hoe de balans tussen economische belangen en sociale kosten uitvalt, valt nog te bezien. De Yakuza en andere illegale gokgroepen zullen ongetwijfeld manieren vinden om van de situatie te profiteren.